Eine Klimaanlage ist bei extremer Hitze ein Lebensretter. Was ist, wenn Sie es nicht haben?

In Iowa stehen einige Ressourcen zur Unterstützung bei der Kühlung zur Verfügung, die jedoch nicht allgemein bekannt sind

24. August 2023 5:00 Uhr

Das einzige Mal, dass Henry Olsen seine Klimaanlage einschaltete, starb seine Frau im Jahr 2019 an Nierenkrebs.

Er hatte das Gerät gekauft, um ihr die letzten Tage im Hospiz so angenehm wie möglich zu machen. Er hat es seitdem nicht mehr benutzt und nennt es eine „Extravaganz“, die er sich in seinem Haus im Nordosten von Cedar Rapids nicht leisten kann.

Obwohl er über einen Drucker und einen Computer verfügt, ist der 56-jährige Olsen diesen Sommer wiederholt in den Computerraum der Cedar Rapids Downtown Library gekommen, um Regierungsdokumente auszufüllen. Er befürchtet, dass seine eigene Ausrüstung überhitzt, und kann es sich nicht leisten, sie zu ersetzen.

Olsen – der sich als behindert identifiziert – sagte, es sei auch ein Kampf, einen kühlen Kopf zu bewahren. Seine beiden Kastenventilatoren können diese Aufgabe nicht erfüllen und bewegen heiße Luft wie ein Konvektionsofen. Er füllt seine Badewanne mit kaltem Wasser und setzt sich zur Erleichterung hinein. Dennoch schläft er unruhig, geplagt von den Unannehmlichkeiten der heißen Nächte.

„Es ist glühend heiß … Es gibt Zeiten, in denen man einfach das Gefühl hat, zu backen“, sagte er über sein Zuhause. „Menschen, deren finanzielle Verhältnisse nicht hetero sind, können nicht wirklich viel dagegen tun.“

Iowa und weite Teile der zentralen USA leiden diese Woche unter gefährlicher Hitze. Die gefühlten Temperaturen in Ost-Iowa erreichten am Mittwochnachmittag 120 Grad, und die Temperaturen in Cedar Rapids brachen Rekorde. Das Büro des National Weather Service Quad Cities gab am Montagmorgen eine Warnung vor übermäßiger Hitze – die höchste hitzebedingte Warnung – von Ost-Iowa bis West-Illinois heraus. Seitdem wurde es für einen Teil des südöstlichen Iowa bis Freitag verlängert.

Bewohner in Ost-Iowa und darüber hinaus werden angewiesen, in klimatisierten Räumen Schutz vor der tödlichen Hitze zu suchen. Für viele ist das eine Herausforderung. Und Experten sagen, dass unter solchen gefährlichen Bedingungen mehr Ressourcen erforderlich sind.

Extreme Hitze führt zu einer Hierarchie verwandter Krankheiten für gefährdete Menschen.

Zumindest kann es zu Muskelkrämpfen und Dehydrierung kommen. Die Symptome können zu Hitzeerschöpfung führen, bei der den Betroffenen schwindelig und feucht werden kann. Im Extremfall kann es zu lebensbedrohlichen Hitzschlägen kommen, die mit starkem Fieber, verändertem Geisteszustand, Übelkeit und Kopfschmerzen einhergehen können.

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„Es handelt sich wirklich um einen medizinischen Notfall und muss als solcher behandelt werden“, sagte Peter Thorne, Professor an der University of Iowa, der seit rund 35 Jahren im öffentlichen Gesundheitswesen tätig ist.

Im Jahr 2022 gab es laut staatlichen Daten 1.037 gemeldete Besuche in der Notaufnahme von Iowa aufgrund hitzebedingter Erkrankungen. Es gab 49 Krankenhauseinweisungen.

Einige Notaufnahmen melden in diesem Sommer bisher ähnliche Fälle.

Ende Juli behandelte UnityPoint Health – die Notaufnahme des St. Luke's Hospital drei Personen mit hitzebedingten Verletzungen, von denen einer ins Krankenhaus eingeliefert werden musste. Das Team hat diese Woche zwei Personen wegen solcher Verletzungen behandelt.

Das Mercy Medical Center meldete in den letzten zwei Wochen sieben bis zehn hitzebedingte Fälle – was den Teammitgliedern in der Notaufnahme anekdotisch etwas häufiger vorkam als normal, sagte Marketingdirektor Mark Wehr.

Es wird prognostiziert, dass sich die Gesundheitsrisiken durch extreme Hitze mit dem Klimawandel verschlimmern.

Von 1976 bis 2005 betrug die durchschnittliche Höchsttemperatur in den heißesten fünf Tagen jedes Jahres in Iowa etwa 92 Grad. Laut Thorne wird die Temperatur in den kommenden Jahrzehnten voraussichtlich auf 98 Grad steigen.

„In Iowa wird es heißer, und wir wissen, dass wir wirklich sehr wirksame Maßnahmen im Bereich der öffentlichen Gesundheit ergreifen müssen, um die Menschen vor den Auswirkungen zu bewahren“, sagte er.

Neunzig Prozent der Haushalte in den USA verfügten im Jahr 2020 über eine Klimaanlage. Diese Funktion kann alltäglich erscheinen – bis sie es nicht mehr ist.

Angela Schulte, 48, musste am 1. Mai ihr Zuhause verlieren, als ihr Vermieter in Marion sie wegen Tierschadens rausschmiss. Sie hat eine Autoimmunerkrankung und eine Schilddrüsenerkrankung. Beide Beschwerden sowie mangelnde Ernährung machen sie empfindlicher gegenüber extremen Temperaturen.

„Das ist das erste Mal, dass ich obdachlos bin“, sagte sie in der Cedar Rapids Downtown Library, wo sie einen kühlen Kopf bewahrte. „Es gibt eine Art … Trauer, Verzweiflung, die damit einhergeht, dass man nicht in der Lage ist, eine Situation zu verlassen, um Trost zu finden, wenn man traditionell daran gewöhnt ist.“

In diesem Sommer fanden Freiwillige von Obdachlosenhilfeorganisationen 123 Menschen, die im Linn County auf der Straße lebten – mehr als je zuvor. Die Gemeinde ist besonders anfällig für extreme Hitze.

Aber auch Menschen mit Eigenheimen haben möglicherweise keinen Zugang zum wichtigsten Schutz vor extremer Hitze. Es gibt kaum oder gar keine öffentlichen Daten darüber, wie viele Haushalte in Iowa über eine Klimaanlage verfügen. Und einige Institutionen verfügen auch nicht über die nötigen Ressourcen.

Beispielsweise haben Insassen der Mount Pleasant Correctional Facility und des Anamosa State Penitentiary keinen Zugang zu einer Klimaanlage.

Von den zehn Wohnheimen der UNI sind sechs nicht klimatisiert. Von den 20 Wohnheimen der Iowa State University verfügt die Hälfte über Räume, die nicht klimatisiert sind – was bedeutet, dass etwa ein Drittel der Tausenden von Bewohnern der ISU auf dem Campus in der übermäßigen Hitze schlafen.

Auch am Arbeitsplatz mangelt es manchen Menschen an einer Klimaanlage. Im Jahr 2021 starben 36 amerikanische Arbeiter durch die Einwirkung von Umgebungshitze. In Iowa wurden keine hitzebedingten Todesfälle gemeldet.

Landarbeiter, Bauarbeiter, Landschaftsgärtner und Mechaniker sind nur einige Beispiele für Berufe, die typischerweise im Freien ausgeübt werden. Nach Angaben des US Bureau of Labor Statistics ist etwa ein Drittel der amerikanischen Arbeitskräfte der Natur ausgesetzt.

Patrick O'Shaughnessy, der Direktor des UI Heartland Center for Occupational Health and Safety, schätzt, dass es in Iowa Zehntausende solcher Arbeitnehmer gibt.

„Das ist ein großer Teil der Erwerbsbevölkerung des Staates, würde ich sagen“, sagte er.

Shantel Thompson lächelte, als sie auf einem rot-weiß gestreiften Handtuch unter einem Baum am Greene Square lag und zusah, wie ihr 8-jähriger Sohn über das nahegelegene Wasserbecken stapfte. Sie genoss das Wetter, die Hitze und alles.

„Es fühlt sich sehr heiß an, aber auch sehr angenehm, weil wir das Wasser haben“, sagte ihr Sohn Shamar Davis zwischen den Spritzern. „Ich kann mich im Wasser abkühlen.“

Laut Thorne haben die Maßnahmen zur öffentlichen Gesundheit bei extremer Hitze große Fortschritte gemacht.

Hitzebedingte Warnungen und Hinweise sind in den Medien und sozialen Medien weit verbreitet. Einige beliebte Gegenden im gesamten Bundesstaat, wie Greene Square, bieten Planschbecken oder Pools, in denen sich die Bewohner abkühlen können. In vielen Landkreisen und Städten gibt es auch Kühlzentren, auf die Menschen ohne Klimaanlage zugreifen können.

Doch um die Sicherheit bei extremer Hitze zu gewährleisten, bestehen viele darauf, dass noch mehr getan werden muss. Laut Gazette-Interviews ist die Unterstützung der Bewohner von Iowa bei der Kühlung nicht allgemein bekannt.

Das Low-Income Home Energy Assistance Program von Iowa, bekannt als LIHEAP, kann berechtigten Haushalten helfen, die Unterstützung bei der Kühlung benötigen. Diese Vorteile können für überfällige Rechnungen verwendet werden, um entweder eine Unterbrechung der Stromversorgung zu verhindern, den Betrieb wiederherzustellen oder Notkühlgeräte wie Ventilatoren oder Klimaanlagen bereitzustellen.

Das Iowa Utilities Board erzwingt im Winter ein Moratorium für die Hausheizung, das verhindert, dass Energieversorger in den kalten Wintermonaten die Strom- oder Gasversorgung unterbrechen. In heißen Sommermonaten gibt es kein solches Moratorium. Dennoch unterbrechen sowohl Alliant Energy als auch MidAmerican Energy freiwillig die Unterbrechung ihrer Dienste bei extremer Hitze, sagten Unternehmenssprecher.

Lokale kommunale Aktionsagenturen verfügen im Sommer nicht über so viele Ressourcen für die Bewohner. Beispielsweise werden Linn County General Assistance und Hawkeye Area Community Action Program häufig für ihre Heizungsunterstützung genutzt. Sie bieten jedoch keine weitere Unterstützung für den Kühlbedarf, wie z. B. Klimaanlagen oder Ventilatoren.

Es gebe immer noch keine bundesstaatlichen Hitzestandards, um das Risiko hitzebedingter Erkrankungen am Arbeitsplatz zu senken, sagte O'Shaughnessy.

Angesichts der Schwere hitzebedingter Krankheiten sind Experten der Ansicht, dass mehr Kühlunterstützung und Schutzmaßnahmen erforderlich sind, um die Sicherheit und den Komfort der Bewohner Iowas zu gewährleisten.

„Wir müssen dafür sorgen, dass die politischen Entscheidungsträger erkennen, dass diese Veränderungen da sind und dass sie nur noch gravierender werden, und wir müssen uns darauf vorbereiten“, sagte Thorne. „Ob es einen politischen Willen gibt? Ich denke, ein Sommer wie dieser wird leider ein Weckruf sein.“

Brittney J. Miller ist Energie- und Umweltreporterin für The Gazette und Korpsmitglied bei Report for America, einem landesweiten Dienstprogramm, das Journalisten in lokalen Nachrichtenredaktionen vermittelt, um über unterbewertete Themen zu berichten.

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