In einer Stadt in Texas erwies sich Hitze selbst für diejenigen als tödlich, die schon lange daran gewöhnt waren

Bei extremer Hitze kamen in Laredo zehn Menschen ums Leben, ein Zeichen dafür, dass die Zahl der Todesopfer durch die weit verbreiteten Hitzewellen in diesem Jahr erheblich sein könnte.

Innenstadt von Laredo, Texas, am Donnerstag. Zwischen dem 15. Juni und dem 3. Juli starben in Laredo zehn Menschen an hitzebedingten Ursachen. Bildnachweis: Jordan Vonderhaar für die New York Times

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Von J. David Goodman

Berichterstattung aus Laredo, Texas

Alfredo Garza Jr. starb in seinem Schlafzimmer mit zwei kaputten Klimaanlagen in einer Innenstadtstraße in Laredo, Texas, gegenüber einem Café und einer Bäckerei. Als seine Leiche gefunden wurde, betrug die Temperatur im Raum 106 Grad.

Am selben Junitag in der Nähe litt der 67-jährige Jorge Sanchez in einem kleinen Haus hinter dem Haus seiner Schwester unter der Hitze, konnte sich nur mit einem Ventilator abkühlen und erlag dann Temperaturen von bis zu 113 Grad. Eine Welle extremer Hitze erfasste auch einen anderen Mann, der von den Behörden noch nicht identifiziert wurde, der seinen Lastwagen bei blinkendem Warnblinklicht in einer belebten Wohnstraße parkte und starb.

Heißes Wetter ist an einem Ort wie Laredo nichts Neues, wo die Temperaturen im Sommer regelmäßig weit über 100 Grad steigen. Doch die scheinbar nicht enden wollende Welle aus drückender Hitze und drückender Luftfeuchtigkeit, die Mitte Juni begann und wochenlang über weite Teile des Südens und Westens des Landes herrschte, birgt unbekannte und tödliche neue Gefahren.

„Die Menschen sind es gewohnt, ohne Klimaanlage zu leben und ohne Klimaanlage zu überleben“, sagte Dr. Corinne Stern, Gerichtsmedizinerin für Webb County, zu dem auch Laredo gehört, in einem Interview in ihrem Autopsieraum. „Aber es war einfach zu heiß. Die Bewohner wurden überrascht und wir haben dadurch viele Menschen verloren.“

Insgesamt starben zwischen dem 15. Juni und dem 3. Juli innerhalb der Stadtgrenzen von Laredo zehn Menschen an hitzebedingten Krankheiten, eine in dieser hitzegewohnten Ecke von Texas beispiellose Zahl. Obwohl Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens in mehreren Bundesstaaten sagten, dass eine vollständige und genaue Zählung darüber, wie viele Menschen durch die jüngste Hitzewelle gestorben sind, noch Wochen, wenn nicht sogar Monate entfernt sei, deutet Laredos Erfahrung darauf hin, dass die letztendliche Zahl erheblich sein könnte – ein Vorbote einer Zukunft in welche Hitzewellen zu einer regelmäßigen Krise der öffentlichen Gesundheit werden.

Im ganzen Land ist extreme Hitze, die Herz, Lunge und Nieren belasten kann, eine der häufigsten wetterbedingten Todesursachen. Nach Angaben des Gesundheitsministeriums des Bundesstaates starben in Texas im vergangenen Jahr mindestens 306 Menschen an hitzebedingten Ursachen – die höchste jährliche Gesamtzahl seit mehr als zwei Jahrzehnten. Unter ihnen waren 158 Nichtansässige, darunter auch Migranten, die das raue Gelände des Staates durchquerten. Während der Hitzewelle im Webb County wurden laut Sheriff Martin Cuellar mindestens zwei Migranten tot auf örtlichen Ranches aufgefunden.

Die überhitzte Kuppel aus hohem atmosphärischem Druck, die auf weite Teile des Landes drückt, wird wahrscheinlich noch mindestens ein paar Tage an Ort und Stelle bleiben, sagten Prognostiker, und die Temperaturen von Teilen Kaliforniens bis nach Florida in gefährliche Höhen treiben. Und die Temperaturwerte erzählen nur einen Teil der Geschichte, warnten Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens, denn feuchte Luft verschlimmert die Hitze und macht es für den Körper viel schwieriger, sich abzukühlen. Und in Städten wie Laredo kann die Luft sogar noch heißer werden, wenn die Sonne den Bürgersteig ausbrennt und es nachts kaum Erholung gibt.

Im ganzen Land haben Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens damit begonnen, über neue Möglichkeiten nachzudenken, hitzebedingte Krankheiten zu verfolgen und darauf zu reagieren, um die Bewohner besser zu schützen, insbesondere diejenigen, die berufsbedingt im Freien arbeiten müssen. In Louisiana begann der Staat im April damit, die Anzahl der Personen, die sich aufgrund der Hitze in Notaufnahmen von Krankenhäusern befanden, in Echtzeit zu verfolgen – ein System, das mit dem während der Pandemie verwendeten System ähnelt, um den Überblick über Covid-19-Ausbrüche zu behalten. Ähnliche medizinische Überwachungssysteme wurden in Virginia eingeführt, und der kalifornische Gesetzgeber hat der Einrichtung eines solchen Systems zugestimmt.

Der Zweck besteht darin, die Daten zu nutzen, um die Öffentlichkeit besser aufzuklären und den unter der Hitze Leidenden direkt zu helfen, sagte Dr. Alicia Van Doren, eine Ärztin für Präventivmedizin, die Louisiana bei seinem Programm zur Prävention von Hitzekrankheiten berät. „Wir stehen noch am Anfang“, sagte sie und fügte hinzu, dass noch mehr getan werden müsse – und zwar schnell.

„Bereits jetzt haben wir etwa 35 Gefahrentage im Jahr, an denen es praktisch zu heiß ist, um draußen zu arbeiten“, sagte Dr. Van Doren. Mit dem Klimawandel, fügte sie hinzu, „wird diese Zahl bis 2030 voraussichtlich auf etwa 100 ansteigen.“

Mehrere Landkreise in Texas veröffentlichen Daten zu Notaufnahmen wegen hitzebedingter Erkrankungen, ebenso die Stadt Dallas. Die Zahlen spiegeln wider, was allgemein über extrem heißes Wetter bekannt ist: Wenn die Temperatur in gefährliche Bereiche ansteigt, steigt gleichzeitig die Zahl der Menschen, die unter Hitzeerschöpfung oder einem potenziell tödlichen Hitzschlag leiden. Die meisten derjenigen, die ins Krankenhaus eingeliefert wurden, waren Männer im erwerbsfähigen Alter, was die Tatsache widerspiegelt, dass Hitze für viele Amerikaner ein Berufsrisiko darstellt.

„Die Daten helfen uns, die Botschaft zu verbreiten“, sagte Dr. Peter Huang, der Direktor des Gesundheitsamtes des Dallas County. „Fazit: Die Hitze wird schlimmer. Jeder muss tun, was er kann – denn wir wollen verhindern, dass Menschen sterben.“

Der Kreis stellt Einwohnern, die sich diese nicht leisten können, kostenlose Klimaanlagen zur Verfügung und verteilte letztes Jahr mehr als 400 und in diesem Jahr bisher fast 300, sagte Dr. Huang.

Für Webb County, eine riesige Fläche nahezu schattenlosen Ranchlandes in Südtexas, zu der auch die palmengesäumte Stadt Laredo gehört, eines der verkehrsreichsten Tore für den internationalen Lkw-Verkehr von und nach Mexiko, gibt es kein solches Programm.

Stattdessen hat der Landkreis mehr als ein Dutzend Kühlzentren eröffnet, „Fan-Drives“ organisiert, um Fans zu verschenken, und sich auf ein System von „Promotoras“ gestützt, gut vernetzten Menschen vor Ort, die den Beamten dabei helfen, wichtige Gesundheitsinformationen über ihre Netzwerke und unter anderen zu verbreiten Gemeindezentren.

„Es ist wie mit dieser einen Tante, die jeden kennt und mit jedem klarkommt“, beschrieb Tano Tijerina, der Bezirksrichter für Webb County, den Ansatz.

Herr Tijerina sagte, der Landkreis habe nicht darüber nachgedacht, ein Programm zur Bereitstellung kostenloser Klimaanlagen für die Bewohner zu starten. „Wenn Sie anfangen, Klimaanlagen zu verteilen, wo hören Sie dann auf?“ er sagte. „Wir sind eine Hilfe, wir werden helfen, wir werden unterstützen.“ Aber er fügte hinzu: „Wir reden hier über die Steuergelder der Menschen.“

Laut Schätzungen der US-Volkszählung ist fast die gesamte Bevölkerung der Stadt und des Landkreises Hispanoamerikaner, und viele Einwohner haben ihr ganzes Leben lang unter dem berühmten heißen Wetter der Region gelitten. Ein langjähriger lokaler Meteorologe trägt den Spitznamen „Hitzewelle“.

„Wir sind an die Hitze gewöhnt“, sagte Armando Acosta, 24, ein Metallarbeiter in Laredo, als er diese Woche den Rahmen einer Schattenkonstruktion vor einem Haus errichtete und dabei in der glühenden Sonne arbeitete. „Aber es ist die Luft, die erstickt“, sagte er.

Sein Kollege Cristian Patiño, 32, sagte, jeder von ihnen würde während des Arbeitstages etwa 15 Flaschen Wasser trinken und etwa jede Stunde Pausen einlegen.

Ein großer Teil der Krankenhauseinweisungen wegen hitzebedingter Erkrankungen entfällt auf Arbeiter, aber in Laredo waren die Menschen, die an der jüngsten Hitzewelle starben, überwiegend ältere Menschen, die allein zu Hause waren und entweder keine Klimaanlage hatten oder sich entschieden, sich nicht umzudrehen es an, sagte Dr. Stern, der Gerichtsmediziner.

„Sie dachten: ‚Ich bin an diese Hitze gewöhnt‘“, sagte sie. „Das haben wir von ihrer Familie gehört: ‚Oh, ich bin an diese Hitze gewöhnt, ich habe das.‘“

Ein Opfer, eine 68-jährige Frau, starb, obwohl sie zu Hause eine funktionierende Klimaanlage hatte. „Ihre Töchter hatten sie am Abend zuvor gesehen, um ihr etwas zu essen zu bringen, und sagten zu ihr: ‚Mama, schalte die Klimaanlage ein, es ist heiß hier drin‘, aber sie wollte nicht“, sagte Dr. Stern. „Ich wollte es nicht einschalten, um Geld zu sparen.“

Auch im Haus des 61-jährigen Herrn Garza, der in einem Zimmer mit zwei kaputten Klimaanlagen starb, war Geld ein großes Problem.

Er hatte vor Kurzem den Großteil seiner Arbeit als Krankenpfleger aufgegeben und war zu seinem Bruder JP und deren 71-jähriger Tante in ein alterndes Innenstadtviertel von Laredo unweit des Bezirksgerichts gezogen.

Die beiden Brüder seien in dem Backsteinhaus aufgewachsen, sagte JP Garza, 51. „In den 70er und 80er Jahren wurde es heiß“, sagte er. „Aber das war eine andere Art von Hitze. Das ist eine Art Hitze, die die Sonne auf Ameisen vergrößert. Das übertrifft alles, was wir bisher hatten.“

Die Brüder kamen nicht gut miteinander klar, sagte der jüngere Herr Garza; Sie kämpften häufig und hielten sich oft in dem kleinen Haus zurück, wo die Temperatur an heißen Tagen drinnen oft höher war als draußen.

„Wir haben wirklich nicht darüber gesprochen, wie heiß es war, außer dass er gesagt hat: ‚Mann, es ist wirklich heiß‘ oder ‚Oh Mann, es ist super heiß da drin‘“, sagte Herr Garza über seinen älteren Bruder. „Ich habe ihm gesagt, öffnen Sie einfach die Fenster, besorgen Sie sich ein paar Kastenventilatoren, lassen Sie einen in die eine Richtung blasen und in die andere heraus.“ Er sagte, sein Bruder habe einen oszillierenden Ventilator gekauft, der wenig Linderung brachte.

Am frühen Morgen des 21. Juni fand Herr Garza seinen Bruder zusammengebrochen auf dem Boden des Wohnzimmers. Er bemühte sich, seinen Bruder aufzurichten, indem er den Stock seiner Tante benutzte. „Er sah mich nur völlig benommen an, sagte ‚Danke, Mann‘ und ging zurück in sein Zimmer“, sagte Herr Garza. „Wir waren nicht gerade die gesprächigen Typen.“

Herr Garza sagte, dass er sich später am Morgen Sorgen machte, als sein Bruder nicht zum Frühstück erschien und kein Lärm aus dem Zimmer zu hören war. Sein Bruder schlief gern lange, aber nicht so lange.

„Ich habe meiner Tia gesagt, dass es langsam seltsam wird“, sagte er. Er sagte, er habe gegen 14 Uhr an die Tür geklopft und dann daran gezogen, aber festgestellt, dass sie verriegelt war.

Schließlich ging Herr Garza um das Haus herum, entfernte eine der kaputten Klimaanlagen aus einem Fenster und spähte hinein.

„Ich sah ihn, steif wie ein Brett“, sagte er, als er im Schatten direkt vor dem Zimmer saß, in dem sein Bruder starb. „Ich habe mich nie so gut mit ihm verstanden, aber es hat mir Tränen in die Augen getrieben, denn schließlich ist er mein Bruder.“

Susan C. Beachy hat zur Forschung beigetragen.

J. David Goodman ist der Büroleiter in Houston und für Texas zuständig. Seit 2012 schreibt er für The Times über Regierung, Strafjustiz und die Rolle des Geldes in der Politik. Mehr über J. David Goodman

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