Die meisten Bundesstaaten Neuenglands erfassen die Hitze nicht

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Vor ein paar Sommern wurde an einem heißen und schwülen Abend eine bewusstlose 74-jährige Frau mit einer Vorgeschichte von Herzerkrankungen und Diabetes in die Notaufnahme gebracht, in der Dr. Hillary Irons arbeitete. Irons, ein Arzt bei UMass Memorial Health, erinnerte sich, dass die Frau eine Temperatur von 102 Grad und Herzklopfen hatte.

Als ihr Sohn von der Arbeit nach Hause kam, hatte er sie regungslos auf dem Bett liegend vorgefunden. Er erzählte Irons, dass ihre Wohnung über eine Fensterklimaanlage verfügte, die jedoch kaputt war.

Zu dieser Zeit befand sich der Nordosten mitten in einer Hitzewelle und Irons hatte an diesem Tag bereits mehrere Patienten mit unterschiedlichem Ausmaß an Dehydrierung und Hitzeerschöpfung behandelt. Sie und ihr Team machten sich sofort daran, den Körper der älteren Frau zu kühlen und ihr Flüssigkeit zu verabreichen.

„Wenn Menschen an chronischen Erkrankungen leiden, befinden sie sich in einem sehr empfindlichen Gleichgewicht zwischen allem, was in Ordnung ist, und Dingen, die verworfen werden“, sagte Irons.

Viele Dinge können dieses Gleichgewicht aus dem Gleichgewicht bringen, darunter auch die Einwirkung von Hitze. Wenn die Temperatur steigt, beginnt der menschliche Körper, Überstunden zu machen, um sich abzukühlen, was das Risiko von Herzinfarkten und Organversagen erhöht.

Die Frau reagierte nicht auf die Behandlung und schon bald begannen ihre Nieren zu versagen. Auf Wunsch ihrer Familie leitete das Krankenhauspersonal Komfortmaßnahmen ein. Ein paar Stunden später blieb ihr Herz stehen.

Die offizielle Todesursache war Nierenversagen. Aber ist sie auch an der Hitze gestorben?

„Das lässt sich schwer mit Sicherheit sagen“, sagte Irons. „Aber wenn es nicht ein so heißer und feuchter Tag gewesen wäre, hätte sie vielleicht überlebt.“

Die US-Umweltschutzbehörde bezeichnet Hitze als „die häufigste wetterbedingte Todesursache in den Vereinigten Staaten“. Im Durchschnitt sterben jeden Sommer etwa 600 Amerikaner daran – eine Zahl, die voraussichtlich noch steigen wird, da der Klimawandel zu immer extremeren Hitzewellen führt.

Doch obwohl Hitze zu einem größeren Problem wird, das mehr öffentliche Aufmerksamkeit erregt, sagen Experten, dass viele Städte und Bundesstaaten im ganzen Land die Zahl der Menschen, die jedes Jahr an extremer Hitze sterben, stark unterschätzen.

Dies liegt zum großen Teil daran, dass viele Todesfälle, bei denen Hitze eine Rolle spielt, in den Sterbeurkunden nicht als „Hitzetote“ aufgeführt sind. Und ohne genaue und konsistente Informationen über sterbende Menschen ist es schwierig zu wissen, ob die Bemühungen der Gemeinschaft und der Regierung zur Verbesserung der Hitzeresistenz funktionieren.

„Gemeinden im ganzen Land probieren eine Reihe neuer, innovativer Ansätze aus, um das Ausmaß des Leidens unter extremer Hitze zu verringern“, sagte Greg Wellenius, Professor für Umweltgesundheit an der School of Public Health der Boston University. „Und es ist derzeit sehr schwierig zu messen, welche dieser wirklich guten Ideen funktionieren und welche nicht so effektiv sind.“

Auch gute Daten zur hitzebedingten Sterblichkeit sind für die Gerechtigkeit wichtig. Hitze stellt für jeden ein Risiko dar, aber nicht jeder ist dem gleichen Risiko ausgesetzt. Ältere Erwachsene, kleine Kinder, Menschen mit chronischen Erkrankungen, Arbeiter im Freien und Obdachlose sterben am häufigsten an Hitzeeinwirkung.

„Hitzewellen sind langsame, stille und unsichtbare Killer für zum Schweigen gebrachte und weitgehend unsichtbare Menschen“, sagte Eric Klinenberg, ein Soziologe an der New York University, der untersucht, wie Städte auf den Klimawandel reagieren. „Es ist von entscheidender Bedeutung, einen Zusammenhang zwischen steigenden Temperaturen und Gesundheitsproblemen und Todesfällen herstellen zu können.“

Manche Todesfälle sind offensichtlich auf Hitze zurückzuführen: Ein Sportler, der beim Training zusammenbricht, oder ein Bauarbeiter, der einen Hitzschlag erleidet. In diesen Beispielen würde die Person, die eine Sterbeurkunde ausfüllt, wahrscheinlich als Todesursache „Exposition gegenüber übermäßiger natürlicher Hitze – Hyperthermie“ angeben.

Aber in vielen weiteren Fällen – wie bei der Frau, die Irons in der Notaufnahme sah – ist diese Zuordnung kompliziert.

„Es gibt keine diagnostischen Kriterien [oder] Test dafür, ob dieser Tod eindeutig hitzebedingt war oder nicht“, sagte Wellenius. „Es geht also darum, das aus den verfügbaren Beweisen abzuleiten, was schwierig ist.“

Zwei Ärzte könnten denselben verstorbenen Patienten untersuchen und zu unterschiedlichen Schlussfolgerungen über die Rolle der Hitze kommen; Einige entscheiden sich möglicherweise dafür, dies nicht als sekundäre Ursache in einer Sterbeurkunde anzugeben.

Es gibt nicht einmal einheitliche Definitionen für Begriffe wie „hitzebedingter“ und „hitzebedingter“ Tod. Infolgedessen produzieren Bundesstaaten und Landkreise im ganzen Land einen Flickenteppich an Daten. (Aus Gründen der Konsistenz wird in dieser Geschichte der Begriff „hitzebedingter“ Tod verwendet, um sich auf Fälle zu beziehen, in denen Hitze der primäre Faktor war, und „hitzebedingter“ Tod, wenn Hitze eine sekundäre oder beitragende Ursache ist.)

„Wir sind uns alle einig, dass Hitze jedes Jahr viele Menschen tötet“, sagte Wellenius. „Und es wäre wirklich hilfreich, wenn wir besser verfolgen könnten, wer an diesen Tagen extremer Hitze, die wir immer wieder erleben, stirbt.“

Andere Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens stimmen zu.

„Die Realität ist, dass wir kein genaues, datengesteuertes System haben“, sagte Francesca Dominici, Professorin für Biostatistik an der Harvard TH Chan School of Public Health. Aber wenn öffentliche Gesundheits- und Regierungsbeamte ein besseres Bild davon hätten, wer an Hitze starb – und wo sie starben –, würde dies gezieltere Interventionen ermöglichen, wie etwa die Bereitstellung von Klimaanlagen für Bewohner, die sie benötigen, sagte sie.

Sogar den US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten, der obersten Gesundheitsbehörde des Landes, fehlen standardisierte Kriterien zur Bestimmung hitzebedingter Todesfälle. Es stützt sich auf Daten von Staaten.

„Wir ermutigen diejenigen, die die Todesursache melden, alle Krankheiten, Zustände und/oder Umstände zu melden, die zum Tod geführt oder dazu beigetragen haben, einschließlich übermäßiger Hitze“, schrieb ein Sprecher des CDC in einer per E-Mail versandten Erklärung. Aber „letztendlich müssen wir uns bei der Feststellung der Todesursache und der Frage, ob Hitze ein Faktor war oder nicht, auf das Fachwissen des Gerichtsmediziners oder Gerichtsmediziners verlassen.“

In Neuengland sammeln alle sechs Bundesstaaten regelmäßig Daten über hitzebedingte Sterblichkeit – melden diese jedoch immer erst zwei oder drei Jahre später. Normalerweise sterben jeden Sommer nur eine Handvoll Menschen direkt an der Hitze. Nach Angaben des WBUR auf Landesebene verursachte Hitze zwischen 2012 und 2022 in der gesamten Region etwa 60 Todesfälle.

Mehrere Staaten konnten in ihrer Sterbeurkunde auch Daten dazu angeben, wie viele Menschen Hitze als sekundäre Todesursache hatten. Aber die meisten Staaten verfolgen diese Zahlen nicht aktiv.

Experten wie Dominici sagten, es sei schwer zu sagen, ob die von den New England-Staaten bereitgestellten hitzebedingten Todesdaten korrekt seien. Es ist schwer zu sagen, ob Gerichtsmediziner und Ärzte im ganzen Bundesstaat beschließen, Hitze standardisiert als Todesursache einzubeziehen.

„Es ähnelt dem, was wir während der COVID-Pandemie erlebt haben“, sagte Dominici, als Bundesstaaten, Landkreise und Städte Daten über Coronavirus-Fälle und Todesfälle auf inkonsistente Weise meldeten.

Das heißt nicht, dass die Bundesstaaten Neuenglands die Auswirkungen der Hitze ignorieren. Sie alle verfolgen hitzebedingte Notaufnahmen und Krankenhausaufenthalte.

In einer Erklärung sagte ein Sprecher des Massachusetts Department of Public Health, dass die Verfolgung von Krankenhausbesuchen eine aussagekräftigere Messgröße sei als die Sterblichkeit, weil „sie eine umfassendere Reihe von Ereignissen erfasst und eine robustere Messgröße darstellt, die nicht auf Ereignisse beschränkt ist, die zum Tod führen.“ ”

Andere Gesundheitsexperten sind anderer Meinung. Es sei kein „Entweder-Oder“, heißt es.

„Die Bevölkerung, bei der das Sterberisiko am höchsten ist, unterscheidet sich wahrscheinlich von der Bevölkerung, bei der das Risiko, in die Notaufnahme oder ins Krankenhaus zu gehen, am höchsten ist“, sagte Wellenius.

Aus diesem Grund sagen Experten, dass sich eine umfassende Reaktion des öffentlichen Gesundheitswesens auf die Messung und Prävention sowohl von Krankenhauseinweisungen als auch von Todesfällen konzentrieren würde.

Die Verfolgung hitzebedingter Todesfälle mag schwierig sein, ist aber nicht unmöglich.

„Staaten wie Massachusetts erfassen Hitzetote nicht, weil sie das nicht müssen und weil niemand wirklich dafür gekämpft hat“, sagte Klinenberg von der NYU. „Und der Grund dafür ist, dass wir in der Vergangenheit weitgehend nicht erkannt haben, wie gefährlich die Hitze sein kann.“

Doch das scheine sich zu ändern, da die Spuren des Klimawandels immer schwerer zu ignorieren seien, fügte er hinzu.

Experten des öffentlichen Gesundheitswesens sagen, dass es zwei Hauptmethoden zur Messung hitzebedingter Todesfälle gibt. Im Maricopa County in Arizona zählen Beamte die Anzahl der Sterbeurkunden, in denen Hitze als auslösender Faktor aufgeführt ist. Der Landkreis erhebt außerdem detailliertere Daten über Demografie, Sterbeort und ob eine Person über eine funktionierende Klimaanlage verfügte, was als Grundlage für Präventionsmaßnahmen dient, sagte Dr. Nick Stabb vom Gesundheitsamt des Landkreises.

Alternativ verwenden Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens in New York City statistische Modelle, um die Zahl der „überzähligen Todesfälle“ zu schätzen – im Wesentlichen den Anstieg der Sterblichkeit, der über das hinausgeht, was angesichts der Jahreszeit, der Temperatur und anderer damit zusammenhängender Faktoren zu erwarten wäre. Im Jahr 2022 meldete die Stadt beispielsweise 10 hitzebedingte Todesfälle und 360 hitzebedingte Todesfälle. (New York nennt diese „hitzebedingte Todesfälle“.)

Der Vorteil des Modells der übermäßigen Sterblichkeit besteht darin, dass es nicht auf den subjektiven Entscheidungen einzelner Gerichtsmediziner oder Ärzte beruht und daher genauere Sterblichkeitszahlen liefern sollte, sagte Wellenius.

Denken Sie an die „Hitzekuppel“, die sich 2021 über dem pazifischen Nordwesten niederließ. Während Washington und Oregon jeweils offiziell etwa 100 Hitzetote meldeten, kam eine Analyse der „Übersterblichkeit“ zu dem Schluss, dass mehr als 600 Menschen starben – eine Zahl, die viele Experten des öffentlichen Gesundheitswesens für wahrscheinlich hielten genauere Darstellung der Folgen der Hitzewelle.

Vernünftige Menschen mögen sich nicht darüber einig sein, wie sich Hitzetote am besten berechnen lassen, sagte Wellenius, aber eines ist klar: Da Hitzewellen immer häufiger und intensiver werden, könnte die Suche nach einer Möglichkeit zur Nachverfolgung von Todesfällen dabei helfen, Leben zu retten.

Dieser Abschnitt wird am 31. August 2023 ausgestrahlt. Audio wird nach der Ausstrahlung verfügbar sein.